I. Que signifie le fait qu'un chien se lèche les babines ?

Si vous essayez de forcer un chien à se coucher à plat sur le sol dans une position de soumission, après que le chien ait fini par cesser de se débattre et se détendre, la plupart d'entre eux remueront la langue comme s'ils se léchaient les lèvres ou l'air. Si la plupart des propriétaires de chiens ont tendance à considérer les divers comportements de léchage de leur animal comme des signes d'amour, dans ce cas, le comportement du chien a une signification complètement différente. De nouvelles recherches suggèrent que lorsqu'un chien est stressé, peut-être parce qu'il ressent un état émotionnel négatif chez un autre chien, il peut déclencher cette forme de léchage des lèvres qui n'est pas un contact social.

Le comportement d'installation fait partie du comportement du chiot
Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à reconnaître que le comportement de léchage des chiens peut transmettre des informations sur la dominance, les intentions et les états mentaux. Le consensus actuel est que le léchage des lèvres ou de l'air est principalement un comportement d'installation. Le point commun de tous les signaux d'installation est qu'ils contiennent des éléments du comportement du chiot. Par conséquent, les chiens adultes non dominants, craintifs ou faibles adopteront des postures de chiots et adopteront des comportements de chiots pour éviter l'attaque. Ces comportements adoucissent généralement la personne menaçante et permettent d'éviter l'attaque physique. De nombreux aspects du comportement d'installation impliquent l'action de lécher.

Au fur et à mesure que les chiots grandissent dans la portée, ils commencent à se lécher et à nettoyer leurs compagnons. Ce comportement de léchage et de toilettage mutuel remplit plusieurs fonctions sociales. Il permet de garder les chiots propres, mais aussi de renforcer le lien entre les chiots. Le mécanisme réel de construction de ce lien est la gratification mutuelle. Les chiots peuvent passer par leurs compagnons pour atteindre les endroits difficiles à atteindre comme les oreilles, le dos et le visage, et ils peuvent leur rendre la pareille en léchant les mêmes endroits que leurs compagnons. Comme les amis et la famille cultivent ce comportement comme un geste attentionné, l'acte même de lécher un autre chien prend un sens en tant que forme de communication. Le léchage passe ainsi d'un acte pratique à un geste ritualisé. À ce stade de la vie d'un chiot, ce geste est synonyme de gentillesse et d'acceptation.

Se lécher pour demander de la nourriture et montrer son respect
Le léchage peut prendre une autre signification plus tard dans la vie d'un chiot, généralement lorsqu'il devient moins dépendant du lait maternel. Dans la nature, lorsqu'une mère louve revient de la chasse, elle s'est nourrie de ses proies. Lorsqu'elle entre dans la tanière, les chiots se rassemblent autour d'elle et commencent à lui lécher le visage. Pour un humain, cela ressemble à une salutation affectueuse, et tous les chiots sont ravis du retour de leur mère après plusieurs heures d'absence, et pourraient facilement être considérés comme l'embrassant avec bonheur et excitation. Cependant, ces gestes de léchage de visage sont plus pratiques. Les canidés sauvages ont des réflexes gastriques bien développés, et les chiots lèchent le visage et les lèvres de leur mère pour lui faire recracher une partie de sa nourriture. Il est plus facile pour la mère de garder la nourriture dans son estomac que de ramener quelque chose à la portée avec elle dans sa bouche. De plus, cette matière partiellement digérée est une nourriture idéale pour les chiots. Cependant, ce réflexe gastrique induit par le chiot n'est pas courant chez les chiens domestiques, à moins que le chiot ne soit pas bien nourri.

Comprendre le développement du comportement de léchage permet d'expliquer certaines des autres situations dans lesquelles il se produit. Les chiens adultes qui se lèchent le visage peuvent être un signe de respect ou de déférence envers un chien plus dominant. Les chiens qui se lèchent abaissent généralement leur corps pour se faire plus petits, puis relèvent la tête, ce qui ajoute à la posture du chiot. Le chien qui reçoit la lèche montre sa dominance en se redressant et en acceptant le geste, mais sans lécher l'autre chien en retour.

Le léchage nerveux est comme le mordillement des lèvres chez les humains en raison de la nervosité.
C'est souvent un chien nerveux et craintif qui présente des comportements de léchage devenus tellement ritualisés que même lorsqu'il n'y a pas de chien ou de personne assez proche pour se lécher, un chien anxieux peut se lécher les lèvres, tout comme une personne nerveuse peut se mordre les lèvres. Parfois, le chien tire rapidement la langue et donne l'impression de lécher l'air. À d'autres moments, le chien peut se coucher sur le sol et se lécher nerveusement les pattes ou le corps.

Je vois souvent ce comportement de léchage des lèvres ou de léchage de l'air lorsque je viens à la maison pour dresser un chien. Ces chiens sont souvent nerveux parce que leurs maîtres sont un peu nerveux et les chiens sont nerveux parce qu'ils voient un dresseur étranger et fort. Cependant, le comportement de léchage disparaît rapidement au fur et à mesure que la séance avance. De nombreux vétérinaires observent souvent le même comportement dans leur cabinet. Ce chien se léchait l'air et les lèvres précisément parce qu'il était anxieux et troublé par ce nouvel environnement plein d'étrangers et d'événements inconnus.

Des expériences prouvent que les chiens sont plus anxieux face aux gens
De nouvelles recherches suggèrent que ce comportement de léchage chez les chiens peut être déclenché par la simple observation d'émotions négatives chez d'autres chiens ou des personnes. L'équipe de recherche était dirigée par Natalia Albuquerque, de la faculté des sciences de la vie de l'université de Lincoln, au Royaume-Uni. Les chiens utilisés dans cette étude étaient des chiens de compagnie de différentes races. Les chercheurs ont montré aux chiens des photos de personnes inconnues ou des visages de chiens qui montraient différents types d'émotions (dans ce cas, des visages heureux ou espiègles, plutôt que des visages en colère ou belliqueux). Les photos étaient affichées côte à côte, et les scientifiques ont filmé les chiens en train de regarder les photos et leurs réactions.

Les résultats ont montré que, lorsqu'on montrait aux chiens un visage humain ou un visage de chien présentant une expression de colère ou d'agressivité, une fois sur cinq environ, le chien se léchait les babines ou léchait l'air. Les chercheurs ont interprété ce résultat comme un signe que le fait de voir une image aussi négative produisait une brève réaction de stress de faible intensité chez le chien. Ce léger stress ou cette légère anxiété a suffi pour que le chien se lèche involontairement et rapidement. Ils en concluent que cela confirme que ce comportement de léchage représente une anxiété inquiète chez le chien.

Ces tests ont donné lieu à une situation intéressante. Les chiens étaient deux fois plus susceptibles de se lécher les babines ou de lécher l'air lorsqu'ils étaient confrontés à une expression faciale négative d'un humain que lorsqu'ils étaient confrontés à une expression négative d'un autre chien. Il s'agit d'une constatation déroutante pour laquelle les chercheurs n'ont pas d'explication claire. Cependant, une possibilité spéculative est que les humains sont beaucoup plus sensibles aux expressions faciales que les chiens. Si tel est le cas, lorsque les chiens et les humains ont évolué ensemble, les chiens étaient plus susceptibles de reconnaître et de comprendre l'anxiété lorsqu'elle était déclenchée par un élément associé à un humain. Mais il ne s'agit là, bien sûr, que de pures spéculations.

Ce qui est certain, en revanche, c'est que les chiens qui lèchent l'air et se lèchent les babines dans des situations sociales peuvent être le signe d'un sentiment d'inquiétude ou d'anxiété.

Si vous trouvez souvent votre chien en train de se lécher les babines sans qu'il y ait de menace évidente et de nourriture autour de lui, il peut être nécessaire d'en rechercher la cause plus avant ; il se peut que le chien se trouve dans un environnement qui le met mal à l'aise, ou il peut même s'agir d'un problème de santé tel que des nausées ou une gêne orale. Lorsque la situation est incertaine, il est recommandé de faire examiner le chien dans un hôpital vétérinaire, pour la santé de votre chien !